2022年，一款名为《刀剑神域》的虚拟现实MMORPG游戏横空出世，玩家通过头盔“NERvGear”实现完全潜行，进入一个由钢铁与魔法构成的浮空世界。然而正式开服当天，一万名玩家发现自己被困其中，无法登出——因为游戏开发者茅场晶彦宣布：只有通关全部100层，才能获得自由。更残酷的是，现实中任何试图强行摘除设备的行为都会导致玩家大脑被烧毁，即真正死亡。 主角桐人是一位独行玩家，拥有超越常人的反应速度与剑术天赋，曾在封测阶段积累丰富经验。他在第二层结识了开朗活泼的少女亚丝娜，她原本只想靠战斗技能快速通关，却逐渐被桐人影响，意识到这款死亡游戏里，活着比通关更重要。两人从陌生到并肩作战，最终结成“搭档”，并在迷宫深处一次次对抗守护层BOSS。 但战斗并非唯一的考验。在第五十层，桐人遇到了微笑着的面具玩家——微笑棺木公会首领“PoH”，他以杀人为乐，试图在死亡游戏里建立恐惧统治。桐人不得不面对自己内心的阴影，回忆起封测时曾错过的救人机会，以及与挚友克莱因之间因信任破裂而产生的裂痕。 当游戏进入第七十五层，桐人与亚丝娜终于抵达BOSS房间，却发现茅场晶彦早已设计好最终结局——通关不仅需要击败BOSS，更要直面“创造与毁灭”的真相。一次惨烈的战斗中，亚丝娜为保护桐人濒临死亡，桐人在绝望中觉醒“双刀流”独特技能，以违反物理法则的速度斩杀BOSS，突破桎梏。最终，他击败了茅场晶彦，打破了系统枷锁，让所有幸存者成功逃脱。而他自己与亚丝娜，也在现实世界迎来了新的开始，但游戏里的回忆和契约，将永远刻在灵魂深处。